创立21个月人工智能平台Witai就被Facebook收购

导语：Facebook超智能虚拟助手“M幕后团队原来是它

你很少能够看到一家初创公司联合创始人沿着完美成功创业这条路，一帆风顺地走下去。当然啦，笔者所谓的完美创业，应该是如创业教父Paul Granham创业教科书里曾谈到过的吧。

笔者和Wit.ai公司联合创始人Alexandre Lebrun进行了一次会晤，Wit.ai是一个人工智能平台，开发人员可以在该平台上创建支持用户对话的App应用。Alexander拥有顶级工程学校学位，在旧金山Palo Alto生活的他选择了创业，当然，他之前就在相关领域有过一些工作经验。Alexander曾开发过App应用，并且在Hacker News网站上发布了，这款App很快便引起了关注，并且被邀请加入到著名的Y Combinator创业孵化器。在Demo Day之后，他们募集了300万美元，而投资人之一就是大名鼎鼎的Andreesen Horowitz。九个月之后，他们被Facebook收购。

看到没有，完美的创业故事。更让人感到惊讶的是，当我问Alexander，你的初创公司似乎从第一天开始就注定会非常成功，是这样吗？他的回答是，嗯….是的。

别担心，凡事总有但是。

我更关注一些其他证据，比如不要孤注一掷，所有初创公司都会有下降趋势，没有努力奋斗是无法获得成功的，诸如此类。但事实上，作为Alexander创立的第二家初创公司，Wit.ai的确从第一天开始就走上了成功的道路，而他所创立的第一家初创公司VirtuOz不可避免地犯过很多错误，重要的是，Alex从中学到了很多宝贵的经验教训。

（上图：Wit.ai公司Alex Lebrun Laurent Landowski，以及Willy Blandin）

第二次创业，要把事情做对

Alex的创业故事是从2002年开始的，当时他在巴黎创立了VirtuOz公司。作为一个对语音识别和人工智能领域充满激情的工程师，他的梦想就是开发能够理解人类语言的机器人。受到聊天机器人先驱Joseph Weizenbaum（他在1966年开发了ELIZA聊天机器人）的激励，Alex想到了一种类似Siri的解决方案。如果我们回到2002年，无论在技术上，还是从商业预期角度来看，开发Siri应用几乎是不可能完成的。而随着互联网泡沫的破裂，Alex决定专注于更能盈利的创业机会，于是创立了虚拟助手科技公司VirtuOz，为企业提供客户服务。

Alex Lebrun首次创业故事

VirtuOz公司花了整整三年时间，直到2005年，才获得了自己第一个客户：VoyagesSncf.com，该网站是法国最大的线上旅游代理服务商，当年他们也非常幸运，募集到了160万美元资金。2007年，他们决定将业务拓展到美国，因为他们觉得法国市场规模太小了------不过他们依旧把开发团队留在了法国。很快，他们就发现如果向大企业销售产品，比如美国在线，eBay，等等，这些客户的需求绝不仅仅局限在一款不错的产品上，他们需要本地数据中心，全天候客户支持，以及庞大的销售团队，等等。

不过，在2008年八月，VirtuOz设法从硅谷投资人那里募集到了一轮1200万美元的融资，那天恰是投行雷曼兄弟倒闭的前一天。由于新公司需要扩大规模，要向投资人展示更多架构性运营措施及财务报告，同时Alex本人期望自己能专注于产品，因此他决定招募一名专业的首席执行官。

Alex理想中的首席执行官，就像是谷歌的Eric Schmidt那样，同时他觉得这种类型的首席执行官应该能为VirtuOz提供帮助，但最后他意识到，谷歌的CEO模式只适用于谷歌，在其他地方似乎收效不大。VirtuOz公司新任命的首席执行官（以及他带过来的几位副总裁）和公司非常不搭，无论是对企业文化，还是对产品的理解，双方都存在巨大的差异。

时任VirtuOz公司高科技副总裁的Alex发现，自己在公司里的权力变得越来越小，他感觉自己似乎已经不属于自己创建的这家公司了------于是，Alex休了整整一年的假，直到董事会重新任命他担任公司首席执行官，而此时，已经是2012年六月了。

与此同时，他发现企业文化已经发生了变化，之前曾经离开的这家初创公司规模已经达到了70人，主要业绩就是销售企业级软件。Alex决定重组团队，并且发布一款新产品。但最终，VirtuOz公司还是在次年一月卖给了Nuance Communications公司。

那次收购之后，同时Alex确认过渡期平稳完成之后，他重新回到了正规，并决定重新创业专注于他关注的一个问题：一方面，机器理解人类语言有很大需求（手写和语音）；另一方面，市面上只有为大企业提供的个性化解决方案（成本较高）。那么为什么没有为开发人员提供的应用程序接口呢？这样的话，开发人员不就可以在自己的应用程序上支持理解人类语言了吗？

在卖掉VirtuOz公司之后，我特别怀念当初在车库创业的时光，因此决定重新创立一家新初创公司！

在经历了十年时间开发、拓展VirtuOz产品之后，并在Stripe和Twilio这些开放平台的启发下，Alex推出了Wit.ai------一个全开放的应用程序接口，可以在机器学习的基础上支持语音识别和语言理解。2013年四月，他和另外一位联合创始人Willy Blandin启动开发API，公司团队迅速扩大到了10名工程师，今年一月，Wit.ai被Facebook收购了。下面，我们就来看看Alex在第二次创业时，做了哪些正确的事情。

在不重要的事情上花时间 vs. 开发一款产品

Alex所做的第一件与以往不同的事情，就是他不会在任何不必要的工作上多花一秒钟时间。他和他的联合创始人一起花了六个月时间编写代码，他们的公司还不是法人公司，没有办公室和资金，甚至当他们申请Y Combinator孵化项目时都没有。

在Alex上一次创业时，他花了很多无用的时间，比如文书工作，租赁办公室，尝试募集资金，但问题是，当时他们连一个客户都没有，这种错误，想必他是不会再犯了。

同样的，在寻找自己的首个用户之前，他花了太长时间，只是希望能够打造一款完美的产品。而在开发Wit.ai的时候，他强迫自己和联合创始人，一定要在Hacker News上尽快发布产品。他们很快发布了一个alpha版本，虽然距离他们期望的还有一段距离，但是这个产品版本可以运行。

当我们在HackerNews上发布产品之前，其实一直觉得产品并没有准备好，这种感觉真的难克服，对我们也是一种挑战。但是我知道，我们需要尽早发布自己的解决方案，并且尽快验证它。

只用了24个小时，Wit.ai就登上了Hacker News主页第一名的位置，这在硅谷绝对算是现象级的，而当他们申请YC孵化项目的时候，他们的应用程序接口已经有3000个开发人员在使用了。

一开始就进行企业客户销售 vs. 专注于软件即服务（SaaS）

当你开发一款软件即服务（SaaS）产品，肯定想尽快和一些大企业客户签约，这样不仅能够给你公司提供资金收入保障，同时也是对你业务产品的肯定，当然，你的自我感觉也会更好。这就是Alex曾经在创建VirtuOz时所想所做的事情，但是现在他不会再重蹈覆辙了，当你的SaaS初创公司还算比较年轻的时候，必须专注于开发自己的产品。大企业客户通常会要求许多个性化功能，一个专业的客户经理，他们会让你无法专心无法开发出一个可扩展的产品，最终会导致你失败。

当Alex在开发Wit.ai的时候，他和很多大企业客户进行了交流，了解了他们请求，但是为了专心开发产品，Alex拒绝了这些大客户。在VirtuOz公司的时候，他每天都和一些科技顾问公司混在一起，最后也没有赚到一分钱；但是在Wit.ai公司，如果能够让自己的产品变得更好，他甚至愿意不顾时差和地球另一端的独立开发人员一起调试程序，当然，这对于一家跨国公司来说，是非常重要的。

如果你可以对一些大客户和合作伙伴说不，比如你没有投资人压力，成本支出也不高，而且，如果你想让自己的产品被更多人使用，我会建议一开始不要和大企业客户签约，你需要专注于构建一家可扩展的初创公司。

Alex对自己的创业愿景非常自信，他希望创立一家初创公司，能够为数百万用户提供服务，而不是变成几个大企业客户的顾问公司。据他透露，时间是创业者最重要的资产，如果你开发的速度很快，伴随的风险也会越高---有趣的是，Facebook公司也有一个信条，那就是快速试错。

在法国创业 vs.在旧金山创业

对笔者个人而言，让我感到惊讶的是，Alex非常肯定地认为，你可以在任何地方创业，完全不需要必须到硅谷才能体验创业。据他透露，创业其实还是要看个人背景。2002年的时候，他根本不可能在美国创立VirtuOz公司，因为当时在法国创业对他而言更有优势：他可以向自己家人和好友融资10万欧元，而在硅谷那时候肯定没有人愿意给他提供资金。而且在法国人才招募也相对简单，特别是招募一些有技术专业背景的人才。

当他创立Wit.ai公司的时候，人已经住在了硅谷的帕洛阿尔托，当然，在硅谷创业同样也有优势。举个例子，当在Hacker News平台上发布产品之后，他在留言评论里问道，是否有人愿意为他和他的联合创始人提供办公场所，因为当时他们都是在家里工作的。只过了十分钟，智能手表Pebble公司创始人就为他们提供了两张办公桌，并且可以使用Pebble公司办公室，网络，零食，会议室，等等，这一切都是免费的。Wit.ai公司就在Pebble公司待了六个月，直到他们发展成为一家拥有六名工程师的公司！

Alex同时表示，不管你在美国还是法国，如果你的初创公司拥有办公室，可能会出现许多战略性错误。举个例子，在每个会议室里拥有一个现代化，且强大的的电话会议系统很重要；让员工能够随时随地在办公室之间来回穿梭，也很重要，因为工作压力很大，构建良好的员工私人关系对于企业文化是非常重要的。但是，这些战略错误并不会影响公司更广大的愿景。

由于吸取了上述经验教训，Wit.ai公司从一开始就踏上了成功的道路，直到最后被Facebook收购。Alex一直拒绝与那些潜在收购方的企业开发团队会晤，直到Facebook Messenger主管也是Paypal公司前任首席执行官David Marcus联系到他，Alex才接受见面，最终才得以实现了收购交易。对于Wit.ai而言，Facebook拥有难以置信的人工智能研究团队，这对他们是一次非常好的机会，同时Facebook也拥有很大资源，规模更是不可小觑。这次收购实在今年一月五号对外宣布的，Alex目前仍然是Wit.ai公司负责人，他现在Facebook公司依然带领着自己的10人工程师团队工作。今年八月，Facebook发布了超智能虚拟助手M，而其中贡献最大的就是Wiz.ai，他们也将继续在Facebook从事人工智能项目。

如果你现在看看这家Wit.ai公司，他们虽然是一家仅仅成立21个月的初创公司，但背后，创始人Alex已经拥有了超过十年的创业经验，而且他们也有一个非常优秀的联合创始人。Wit.ai是一款由专业创始人开发的产品，这些创始人对自己所在的行业领域充满激情，并希望尽快将自己产品交付到用户手上，帮助人们解决实际问题，这才是他们真正的成功之道！

(编辑：Zoey)

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